Od sezóny 1980/81 bylo zavedeno pravidlo, které mělo přidělovat účastnická místa podle úspěšnosti jednotlivých zemí v evropských pohárových soutěžích za posledních 5 let. Nejúspěšnější státy měly více zástupců a méně úspěšné země musely o účast bojovat v předkolech.
Změna nastala v sezóně 1999/2000, jelikož byl zrušen Pohár vítězů. Jeho vítězové se zařadili do Poháru UEFA, čímž se soutěž rozšířila. Současně se rozšířila Liga mistrů, jejíž vyřazené týmy získaly možnost pokračovat v Poháru UEFA. Týmy, které skončily třetí ve skupinách Ligy mistrů, do něj vstoupily v pozdější fázi.
Další významná změna proběhla v sezóně 2009/10. soutěž byla přejmenována na Evropskou ligu UEFA a počet účastníků byl rozšířen na 48 týmů. Týmy byly rozděleny do skupin, ve kterých se utkaly systémem každý s každým doma i venku. Do vyřazovací části postoupily vždy dva nejlepší týmy ze skupiny.