Rap se během svého vývoje postupně rozdělil do mnoha subžánrů, z nichž každý má vlastní hudební styl, témata, způsob vyjadřování i cílové publikum. Tyto subžánry odrážejí nejen dobu svého vzniku, ale také sociální prostředí, ve kterém se rap vyvíjel. Díky tomu je rap velmi rozmanitý žánr, který dokáže oslovit různé skupiny posluchačů po celém světě.
Old school rap představuje první etapu vývoje rapu v 70. a 80. letech. Je charakteristický jednoduchými beaty, rytmickým přednesem a menším důrazem na složitou produkci. Texty se často zaměřovaly na život v ghettu, komunitní soudržnost a každodenní realitu městských čtvrtí. Mezi typické zástupce patří Grandmaster Flash & The Furious Five se skladbou „The Message“, která otevřeně popisovala sociální problémy, nebo Sugarhill Gang s hitem „Rapper’s Delight“, jenž rap přiblížil široké veřejnosti.
Gangsta rap vznikl na konci 80. let a výrazně se prosadil v 90. letech. Tento subžánr realisticky popisoval násilí, kriminalitu, chudobu a policejní brutalitu, zejména v městských oblastech USA. Mezi nejznámější interprety patří N.W.A., Ice-T a Ice Cube. Gangsta rap neovlivnil pouze hudbu, ale také módu, jazyk a vizuální styl rapové kultury, což vyvolávalo silné reakce veřejnosti i médií.
Trap je moderní subžánr, který vznikl na americkém jihu a je typický těžkými basy, rychlými hi-haty a elektronickými efekty. Mezi známé interprety patří Migos, Future a Travis Scott. Texty často popisují městský život, luxus, úspěch, drogy a párty, což odráží současnou kulturu a životní styl mladé generace.
Drill je energický a temnější styl rapu s rychlým rytmem a syrovými texty o násilí a realitě ulic. V USA je spojován například s Pop Smoke, zatímco ve Velké Británii má silné zastoupení u interpretů jako Stormzy. Drill často vyvolává kontroverze, ale zároveň autenticky zachycuje prostředí, ze kterého pochází.
Mumble rap a cloud rap kladou větší důraz na beat, atmosféru a flow než na srozumitelnost textu. Zástupci jako Lil Uzi Vert, Lil Yachty, A$AP Rocky nebo Lil Peep propojují rap s internetovou kulturou, emocemi a alternativními hudebními vlivy. Tyto styly oslovují především mladší publikum a odrážejí digitální dobu.